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| Les soldats de l'empire colonial français 1939-1945
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Novembre 1944,
Deux tirailleurs marocains dans Mulhouse |
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« Sans l’Empire, la France ne serait qu’un pays libéré. Grâce à son Empire, la France est un pays vainqueur. Vainqueur dans le combat pour la liberté des hommes et des peuples, cat tel était l’enjeu de cette lutte apocalyptique. Les fils d’outre-mer y ont pris part, non comme des mercenaires sans âme, mais comme des éléments d’humanité décidés à sauvegarder définitivement la liberté. »
Gaston Monnerville
15 mai 1945
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A la veille de la Deuxième Guerre mondiale, l’empire colonial français était alors à son apogée. Il s’étendait sur quatre continents et comptait plus d’habitants que la seule métropole. Devant la montée des périls en Europe, la France espérait s’appuyer sur lui et, dès la déclaration de la guerre, en septembre 1939, elle mobilisa ses ressources et ses hommes.
Moins d'un an plus tard, en juin 1940, l'armée française était brutalement défaite. « Rien n'est perdu parce que cette guerre est une guerre mondiale » affirmait le général de Gaulle. Pour lui, la France ne pourrait reconquérir sa liberté et son rang parmi les nations qu'en contribuant à la défaite des nazis et de leurs alliés. En métropole, les soldats avaient déposé les armes. La renaissance de la France passait dès lors par son empire et par ses peuples.
Seules quelques colonies choisirent de suivre le général de Gaulle dans l'été 1940. La plus importante fut l'Afrique équatoriale. La France libre avait désormais un territoire et une armée. Durant près de trois années, sa capitale fut sur les bords du fleuve Congo et les premiers grands faits d'armes de la France combattante, Koufra, Bir Hakeim, eurent lieu sur ce continent. Au sein des Forces françaises libres, les soldats indigènes d'Afrique noire constituèrent au début près de la moitié des effectifs.
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Bangui, 16 août 1942 |
Septembre 1943,
goumiers marocains en Corse |
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Le mois de novembre 1942 marqua un tournant dans la guerre. L'Allemagne nazie rencontrait ses premières grandes défaites et, avec le débarquement américain en Afrique du Nord, le fleuron de l'empire colonial français basculait enfin dans le camp allié. Il entraînait avec lui l'Afrique occidentale française et les Antilles.
Pour que la France fut à nouveau admise à égalité par les Alliés, il fallait qu'elle devint militairement indispensable. Graduellement, à partir de novembre 1942, en Tunisie, en Corse, en Italie, l'engagement militaire français montait en puissance. Pour cela, la France fit appel aux peuples de son empire. Plus de la moitié des effectifs de cette armée reconstituée étaient des sujets des colonies d'Afrique et du Maghreb. |
La France aurait pu n'être qu'un pays libéré par les Alliés. Le débarquement de Normandie en juin 1944 fut en effet une opération militaire anglo-saxonne où la participation française était symbolique. Les Américains ne jugèrent pas utile d'annoncer son déclenchement au général de Gaulle: ils avaient tout simplement prévu de gouverner eux-mêmes les territoires qu'ils libéreraient.
Ainsi, la reconnaissance par les Alliés du Gouvernement provisoire de la République française dépendait pour une grande part de sa contribution à la défaite du nazisme. Son armée comptait alors plus d'un demi-million de soldats et lors du débarquement de Provence en août 1944, les troupes françaises furent, cette fois, aussi nombreuses que les contingents alliés. En Normandie, au même moment, d'autres unités françaises débarquaient à leur tour. Ces forces allaient faire leur jonction en Bourgogne, contribuer à la libération de l'est de France avant de franchir le Rhin. Elles avaient atteint le Danube lorsque le 3e Reich capitula.
Citoyens de la République et sujets de l'empire réunis, des hommes et des femmes issus de cinq continents avaient fait de la France , vaincue cinq ans plus tôt, un des vainqueurs de la Deuxième Guerre mondiale. La place de la France dans le monde aujourd'hui, son statut au sein des organisations internationales, est un héritage de cette victoire.
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Hiver 1944. Soldats français en Alsace |
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